Una criptomoneda, criptodivisa, del inglés cryptocurrency es un medio digital de intercambio que utiliza criptografía para asegurar las transacciones financieras, controlar la creación de unidades adicionales y verificar la transferencia de activos.
Una primera definición de criptomoneda sería «una moneda digital que utiliza técnicas de cifrado para estructurar mediante reglas definidas la generación de unidades de moneda y para verificar las transacciones de manera independiente a cualquier banco«.
Asimismo, el diccionario de Cambridge plantea una definición similar: «Es una moneda digital producida por una red pública en lugar de cualquier gobierno, que utiliza encriptado para asegurar que los pagos se envían y reciben de forma segura«.
Minería para hacer funcionar las criptodivisas
La primera criptomoneda que empezó a operar fue el bitcoin en 2009. Desde entonces, han aparecido muchas otras con diferentes características y protocolos como Litecoin, Ethereum, Ripple, Dogecoin.
Para entender mejor el concepto criptomoneda hay que comprender el proceso de minería que lleva consigo. Este es uno de los términos más utilizados y que puede generar mayor confusión entre las personas que comienzan a documentarse sobre los conceptos relacionados con las criptomonedas.
La minería hace referencia al proceso en el que se crean las criptomonedas así como el proceso mediante el cual las transacciones se hacen posibles de manera descentralizada y segura. Lo que ocurre mediante una red p2p a través de los «mineros«, que son personas que participan en el procesamiento computacional necesario para la blockchain y por lo cual suelen recibir un pago en la misma criptomoneda en la que están minando como gratificación por su participación.
La minería implica el uso de computadoras con procesadores muy potentes por lo que es un negocio muy lucrativo actualmente pero que requiere de una infraestructura de hardware de costo considerable.
Una alternativa transparente y descentralizada
Además, para entender qué es una criptomoneda es necesario conocer qué es blockchain o cadena de bloques. Se trata de una especie de base de datos pública en la cual quedan registros permanentes y a prueba de manipulaciones de las transacciones realizadas y de las criptomonedas minadas.
Blockchain es mantenido por todas las computadoras que participan en la minería y se validan de forma simultánea para evitar errores y garantizar transparencia. De esta manera, las criptomonedas representan una alternativa completamente transparente y descentralizada de cualquier banco o gobierno para realizar transacciones monetarias.
La ventaja es que las transacciones con las criptomonedas son instantáneas. Una transacción Bitcoin, por ejemplo, es recibida en pocos segundos y empieza a confirmarse en los 10 minutos siguientes. Además, las transacciones con bitcoins ocultan la identidad del usuario. Cualquier persona puede ver los fondos y transacciones de una dirección bitcoin. La identidad de ese usuario no es conocida, a no ser que la desvele durante una compra o por otros motivos.
El sistema promueve la transparencia y los registros únicos. De esta manera, el libro contable o libro mayor mayor descentralizado permite acceder a él libremente, en cualquier momento, para verificar las transacciones de criptomonedas que han sido registradas y no se pueden modificar.
